第88話.ショッピングの誘いと、新しい挑戦
週末。エメリアは、友人たちとの買い物の約束に胸を弾ませながら、寮の部屋で私服に着替えていた。これまでの彼女の頭の中は、ロッシュ先生との実験や**『閃き』**のことでいっぱいだったが、最近は友人たちとのおしゃべりや、街を散策する時間も大切だと考えるようになっていた。
「よし、これでいいかな……」
エメリアは鏡の前で自分の姿を確認した。いつもの制服とは違う、水色のワンピースは、少しだけ彼女を大人びて見せてくれた。
寮のロビーに降りると、リナとマリアが楽しそうに待っていた。二人とも、流行の髪飾りをつけ、華やかな私服に身を包んでいる。
「エメリア、遅いよー！ 待ちくたびれちゃった」
リナが嬉しそうにエメリアに駆け寄った。
「ごめん、ごめん！ 何を着ていこうか迷っちゃって」
エメリアは、二人の華やかな服装に、自分の服装がこれでよかったのか少し心配になった。
「大丈夫だよ、エメリア。その服、とっても似合ってる！」
マリアは優しくそう言ってくれた。三人は、賑わう王都の中心街へと向かった。
街の様子は、数か月前とは見違えるほど変わっていた。かつては路肩に溜まっていた汚水はすっかりなくなり、石畳の道は掃き清められていた。道行く人々も、以前より明るい表情をしていた。
「ねえ、見て！ あのアクセサリーのお店、前はこんなに綺麗じゃなかったよね？ 窓ガラスもピカピカで、中もなんだか明るい気がする！」
リナは、新しくできたばかりの店を見つけて目を輝かせた。
エメリアは、そのお店の排水がきちんと排水路につながっているのを見て、少し誇らしい気持ちになった。自分たちの実験が、こうして誰かの日常を彩る一部になっている。それが嬉しかった。
三人は、新しいアクセサリーのお店で時間を過ごし、色とりどりの髪飾りやブローチを眺めて楽しんだ。その後は、焼きたてのパンや甘いお菓子を売るお店を巡り、賑やかな時間を満喫した。
買い物を終え、帰り道についたエメリアは、一つの商店の前で足を止めた。そこは、様々な薬品やガラス製の瓶、不思議な鉱物などを売っている、小さな道具屋だった。
「エメリア、どうしたの？ 疲れたなら、もう寮に戻ろうか？」
心配そうにリナが尋ねた。
「ううん、大丈夫！ ちょっと、このお店に寄っていってもいいかな？ ロッシュ先生の実験で、何か使えそうなものがないか見てみたくて」
店を見てみたいというエメリアの言葉に、リナとマリアは顔を見合わせた。
「そっか。じゃあ、私たちもちょっとだけ見ていこうかな！」
マリアは、好奇心旺盛なリナの腕を引いて店の中へと入っていった。
（ありがとう、二人とも……）
エメリアはそう言って、道具屋の奥へと進んでいった。
彼女の頭の中には、ロッシュ先生が「濾過層の性能をさらに高めるには、もっと特殊な鉱物が必要かもしれない」と話していた言葉が、今も残っていた。彼女は、友人たちとの時間も大切にしながら、**『改造』スキル』**を活かす機会を常に探していたのだ。
（このお店なら、何か見つかるかもしれない）
エメリアは、様々な瓶や鉱物を眺めながら、自分の**『改造』スキル**を静かに発動させた。すると、彼女の目が、奥の棚に置かれた、小さな透明な瓶に釘付けになった。
その瓶の中には、まるで夜空の星を閉じ込めたかのように、キラキラと輝く小さな粒子が詰まっていた。それは、この世界では見たこともない、不思議な輝きを放っていた。
（この粒子……。この世界の鉱物じゃない。でも、私の『閃き』が、これを必要としている……。もしかしたら、**『改造』スキル』**をレベルアップさせるために、必要なものなのかも……）
エメリアの直感は、それが普通の鉱物ではないことを告げていた。それは、彼女の学生生活と、ロッシュ先生との実験、そして**『改造』スキル』**のレベルアップという、三つの目標を繋ぐ、新たな挑戦の始まりを予感させていた。